Sabor Local vs. Starbucks: ¿Por qué apostar por el café Ecuatoriano?

El poderoso imperio de cafeterías Starbucks llegó a Ecuador el 15 de agosto de 2024, inaugurando sus dos primeros locales. La primera apertura fue en el Scala Shopping y la segunda, una semana después, el 22 de agosto, en el Condado Shopping. Muchas personas esperaban ver altos ejecutivos estadunidenses de Starbucks en  el evento, pero los encargados de cortar el listón verde fueron empresarios peruanos de la empresa Delosi, que operan franquicias por más de cuatro décadas en Perú, Ecuador y Bolivia. 

A pesar de los retrasos en la gran apertura, se esperaba que la reconocida marca estadounidense inaugurara su primer local en Ecuador previsto para junio de 2024, lo que generó gran expectativa entre los consumidores locales. La noticia fue difundida en las redes sociales oficiales de la marca además se observaba la gran llegada de Starbucks en vallas publicitarias y dentro de los dos grandes centros comerciales donde iban a abrir sus puertas, sin embargo, la supuesta inauguración se postergó por dos meses, y hasta la actualidad se desconoce las razones de manera pública, según lo menciona el portal Primicias.

Pero lo que se sabe es que, además de la expectante presencia de altos representantes peruanos interesados en abrir tiendas de Starbucks en todo el Ecuador, también "se observaban varios jóvenes de la clase alta y media quiteña. Estos acudían vistiendo chompas verdes , portando termos adornados con el icónico logo de la sirena de Starbucks, comprados obviamente en sus viajes a Estados Unidos. Este fenómeno refleja claramente el deseo de los jóvenes en acoplase a una nueva identidad diferente a la de sus raíces ", señala el sociólogo Gustavo Estrada.

Según Estrada, la llegada de Starbucks ha sido un éxito inmediato. "Las personas han tenido que esperar más de dos horas para ingresar a la cafetería. Numerosas personas de clase media alta, especialmente ,  jóvenes TikTokers de las principales ciudades de Ecuador como Ibarra, Ambato, Guayaquil y Santo Domingo, han viajado solo para comprar el famoso café estadounidense, tomarse fotos, subirlas a redes sociales, grabar videos en TikTok y compartir su experiencia con todo el mundo", describe.

La mayoría de los jóvenes de clase media y alta en todo el Ecuador, al entrar a Starbucks,  han buscado imitar el estilo de vida de los habitantes de ciudades como Nueva York, Madrid, París o Berlín, señala. Sin embargo, antes de gran apertura de Starbucks ha enfrentado grandes críticas en redes sociales como TikTok, donde miles de clientes ecuatorianos que han consumido Starbucks en otros países han cuestionado el sabor del café y sus altos precios.

Adaptación del café ecuatoriano local a Starbucks

La fiesta no ha durado mucho. Pronto, los cafés importados comenzaron a ser menospreciados por los paladares ecuatorianos, que buscan sabores más auténticos y locales. Los cafés ecuatorianos, con sus notas distintivas de los Andes  y un equilibrio entre matices ligeros e intensos, ofrecen una experiencia superior en las cafeterías locales en comparación con los productos de Starbucks. El sabor aguado y monótono de sus bebidas no logró conquistar a muchos, y varios clientes expresaron su malestar por los elevados precios, que no se ajustan a la realidad económica de Ecuador.

Por esta razón, Starbucks anunció en sus redes sociales que reduciría el precio del café americano regular de $2.80 a $1.75 oferta que ha perdurado hasta el día de hoy. Del mismo modo, la cafetería informó a través de varios medios de comunicación la venta de  tres tipos de cafés de origen ecuatoriano: Galápagos, Loja y la Costa sin embargo, al visitar el Starbucks de Scala Shopping para verificar esta información, un empleado mencionó que estos tres tipos de cafés aún no están disponibles al público, ya que están en proceso de revisión por parte de la directiva. Además, agregó que los cafés actualmente disponibles provienen de Colombia y que ninguno es de origen ecuatoriano.

La adaptación de la cultura cafetera de  Starbucks a la  cultura ecuatoriana ha sido fallida, ya que  la marca dentro de su pagina oficial anunció que varios trabajadores fueron a Perú a recibir capacitaciones para preparar las bebidas tradicionales estadunidenses, en vez de hacerlo en ecuador siendo uno de los mayores distribuidores de café arábico de la ciudad de  Loja para Starbucks en Estados Unidos  desde hace más de años, según menciona Ricardo Arias- Nath, presidente de Starbucks en Latinoamérica.  

Adicionalmente Starbucks menciona que su primer local en Ecuador (SACALA SHOPPING) tiene una capacidad para 50 personas y una tienda de 140 m², diseñada con un mural del artista Juan Sebastián Aguirre Ríos. Este mural se centra en la selva amazónica, donde se representa a una mujer tomando café en un cuenco de barro simbolizando la naturaleza, lo que, según el autor, refleja los orígenes del café en Ecuador. Sin embargo, es importante señalar que la historia del café ecuatoriano y su gran industria no comienza precisamente en la selva amazónica. En realidad, tiene sus raíces en las tierras fértiles Manabí, una de las principales regiones productoras de café del país, esto según el historiador Ricardo Pérez. 

Este contraste entre la narrativa del mural y la verdadera historia del café en Ecuador nos lleva a reflexionar sobre cómo el marketing global, en lugar de adaptarse a las raíces locales y conocer más de la historia del ecuador recurre a estereotipos estandarizados. Un ejemplo claro de esto es la idea de que el café se originó en la selva amazónica, un enfoque generalizado en Latinoamérica, cuando en Ecuador su desarrollo histórico ha tenido lugar principalmente en la costa que en la amazonia. 

A pesar de los esfuerzos desenfrenados de Starbucks por adaptarse al mercado ecuatoriano, sus intentos han sido fallidos. Hace más de un mes, los consumidores han demostrado una clara preferencia por las cafeterías locales que Starbucks , valorando el sabor auténtico del sabor ecuatoriano ,sus bajos costos y por su puesto su tradición que ofrecen. La pregunta es: ¿Seguirá Starbucks el mismo camino que  Australia y se retirará del país, o se quedara en Ecuador?

¿Por qué apostar por el café ecuatoriano?

La historia del café en Ecuador no es del todo clara, pero se sabe que los primeros cultivos datan del siglo XIX, desarrollándose en las zonas montañosas de la provincia de Manabí desde su llegada, el café se convirtió en un cultivo clave, extendiéndose por todo el país. Para 1905, Ecuador ya exportaba miles de sacos de café a Europa desde el puerto de Manta,  gracias a esta grandes exportaciones los hacendados de las grandes fincas comenzaron a llamarlo 'la Pepa de Oro'.

En la década de 1920, el café superó al cacao en exportaciones debido a su gran valor y aroma las exportaciones empezaron a crecer  considerablemente a partir de 1935, pasando de 220.000 sacos a 1,8 millones en 1985, sin embargo a partir de 1990 , el sector cafetero sufrió una gran pérdida debido a la crisis económica mundial. A pesar de ello, para 2011 Ecuador volvió a posicionarse como uno de los principales exportadores de café, alcanzando más de un millón de sacos por año.

En los últimos años, la producción de café en Ecuador ha experimentado un declive. Según la Asociación Nacional Ecuatoriana de Café (Ancafé), se estima que en los últimos tres años la producción ha promediado 200.000 quintales anuales, lo que equivale a 15.000 sacos de 60 kilogramos además,  señala que este déficit no solo se debe a que la producción es insuficiente para satisfacer la demanda local, sino también a la falta de políticas públicas que impulsen su crecimiento.

A pesar de los altibajos causados por la insuficiente producción y la falta de políticas públicas que fomenten su crecimiento y diversifiquen la oferta de café; algo innegable es que los ecuatorianos somos verdaderos amantes del café a pesar de las nuevas modas que han querido imponer formas de consumo, desde su llegada a nuestras tierras, el café ha venido para quedarse y convertirse en un símbolo de nuestra cultura.

Los cultivos en nuestras fértiles tierras no solo han logrado que nuestro café sea reconocido mundialmente, sino también hemos creado un ritual este consiste en la  preparación del tradicional "café de chuspa" que normalmente las abuelas usaban  un cedazo de tela sujeto a un alambre, que actuaba como soporte,  que se utilizaba para pasar el café este ritual ha sido transmitido de generación en generación y ha perdurado hasta el día de hoy en varias familias ecuatorianas. 

Otra costumbre que no puede faltar son los acompañantes que solíamos preparar las humitas y los deliciosos tamales junto a su ají molido, todos estos manjares lo hacíamos a mano generalmente los fines de semana con amigos y familia justo unas horas antes de tomarnos nuestra tacita de café. Todas estas tradiciones han tenido su espacio y ahora estas han encontrado su lugar en  varias cafeterías tradicionales de nuestro país.  

Uno de los lugares en Quito que ha mantenido su tradición y su fiel clientela, a pesar de la llegada de cafeterías extranjeras, es la tradicional Cafetería Modelo, ubicada a unas cuadras del Museo de la Moneda, en la calle Sucre. Al entrar por los famosos pasillos es como volver a las  tradicionales cafeterías del Quito antiguo, los sabores tradicionales, no han cambiado en nada y todos estos cobran vida en este espacio que ofrece  una variedad de platos tradicionales  desde las autenticas humitas hasta el café pasado o de "chuspa" que  es uno de los acompañantes favoritos de varios clientes de la Cafetería Modelo. 

Desde su apertura en 1950 en el centro histórico de Quito, la Cafetería Modelo ha sido un punto de encuentro para generaciones de familias. Cada fin de semana, personas de todas las edades y clases sociales se reúnen para disfrutar de sus famosas humitas y el tradicional café pasado. “Siempre vengo con mi novio y mi familia por las humitas que son exquisitas, y el café pasado no lo cambio por nada ", comenta Samantha, una clienta que prefiere mantener su nombre en el anonimato. Añade: "Aquí se mantiene el auténtico sabor del café, mientras que en otros sitios la calidad deja mucho que desear y el café es demasiado dulce".

A pesar de la creciente popularidad de cadenas internacionales como Starbucks en el país , Samantha, quien prefiere mantener su nombre en el anonimato, confía en que la Cafetería Modelo y otros locales tradicionales seguirán siendo parte del corazón del Centro Histórico de Quito. "No creo que la Cafetería Modelo desaparezca pronto, aunque las nuevas generaciones a veces prefieren lo que está de moda y no apegarse a nuestras culturas , este guarda el sabor y la esencia de nuestros platos tradicionales que no se pueden olvidar fácilmente", reflexiona.

Otro atractivo de la Cafetería Modelo es su música en vivo, que acompaña a sus comensales cada noche desde los tradicionales pasillos hasta el jazz contemporáneo, la música forma parte integral de la experiencia, atrayendo a gente de todo Quito. "La música aquí es única, desde los pasillos que escuchaban mis abuelos hasta los artistas locales de jazz", menciona Lorena otra clienta que prefiere mantener su nombre en el anonimato.

Algo que no se puede negar es que los ecuatorianos somos amantes de nuestra música, tradiciones y  sobre todo de nuestras cafeterías locales que  a pesar de que vengan cadenas  internacionales como Starbucks que han intentado conquistar el paladar de los ecuatorianos no lo han logrado, del todo porque sabemos que no estamos para experimentar  con nuevos sabores de cafés dulces y aguados, vimos para apostar por nuestro café que no solamente ha hecho historia alrededor del mundo; sino en cafeterías locales donde perduran aún sabores auténticos, es así que apostar por nuestro café más que una elección de sabor: es una decisión de volver a nuestras raíces y  escoger nuestra  propia identidad.